Como pionero del banjo ayudó a crear la música country moderna y su sonido se puede reconocer instantáneamente. Ya es algo intrínseco en el género, como la voz grave de Johnny Cash o el estilo acongojado de Hank Williams.
Scruggs murió el miércoles a los 88 años por causas naturales. El legado que ayudó a construir con el líder de su banda, Bill Monroe, el guitarrista Lester Flatt y el resto de los Blue Grass Boys era evidente en todo Nashville, donde murió en un hospital de zona. Su estilo alucinante de tocar ayudó a transformar el sonido regional en una pasión nacional.
"No sólo es bluegrass, es música estadounidense", dijo el astro country Dierks Bentley. "Los chicos de 17 y 18 años que empiezan a escuchar música country y a escuchar el banjo no tienen idea de dónde viene. Ese sonido ha estado probablemente siempre para ellos y no se dan cuenta que alguien inventó esa manera de tocar con tres dedos. Uno lo escucha por todas partes".
La música country ha evolucionado mucho desde el sonido clásico que Monroe y los Blue Grass Boys llevaron a la radio en el programa The Grand Ole Opry el 8 de diciembre de 1945.
A pesar de que influiría en la cultura estadounidense en muchas maneras, Scruggs nunca lo imaginó, como cuando se preparaba nervioso para su primera presentación con Monroe. A sus 21 años no estaba seguro de si su estilo podría sobrevivir.
"Escuché The Grand Ole Opry y para mí era emocionante el simple hecho de estar en The Grand Ole Opry", recordó Scruggs durante una entrevista de 2010 en el Auditorio Ryman, donde ocurrió ese momento revelador. "No sabía cómo o qué tanto me aceptarían porque nadie había tocado el banjo como yo ahí. Estaban Stringbean y Grandpa Jones, pero casi todos los demás eran comediantes".
La innovadora forma de tocar de Scruggs con tres dedos —en vez del estilo limitado a dos dedos, conocido como "clawhammer"— elevó al banjo de ser un instrumento rítmico, o de utilería para comediantes, a un instrumento protagónico tan versátil como la guitarra, pero mucho más impresionante.
El maestro del country Porter Wagoner es quizá quien ha resumido mejor la importancia de Scruggs: "Siempre me pareció que Earl es al banjo de cinco cuerdas lo que Babe Ruth es al béisbol. Es el mejor que ha existido y el mejor que existirá".
A Scruggs le sobreviven sus hijos Gary y Randy. Louise, su esposa durante 57 años, murió en 2006.
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El periodista de The Associated Press Joe Edwards contribuyó con este despacho.
