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martes, 30 de abril de 2013
En sus comienzos tras el divorcio de sus padres, Willie y su hermana Bobbie fueron educados por sus abuelos. Se interesaron muy pronto por la música, a los 7 años escribió su primer canción y a los 9, con otro amigo, llegaron a formar un grupo para cantar en la iglesia.
Asistió a clases durante un año en la Universidad de Baylor, pero abandonó los estudios y encontró trabajo ejecutando música country en una emisora de Fort Worth, al tiempo que cantaba en bares honky-tonk. En 1956 se trasladó a Vancouver, en el estado de Washington, donde comenzó su carrera musical grabando el tema Lumberjack, compuesto por Leon Payne. El sencillo fue un éxito de ventas, pero Nelson no logró iniciar una sólida carrera musical, y continuó trabajando en la radio y cantando en clubes. Vendió, por cincuenta dólares, una canción compuesta por él, titulada Family Bible, que fue un éxito en la versión de Claude Gray y desde entonces ha sido interpretada por numerosos músicos y es considerada un clásico del gospel.
Se trasladó al estado de Tennessee, pero no logró ningún contrato discográfico, aunque sí un contrato publicitario con Pamper Music. Cuando Ray Price grabó su tema Night Life (tal vez la canción country más veces versioneada), se unió al grupo de Price para su gira como bajista. Mientras tocaba con Ray Price and the Cherokee Cowboys, muchas de las canciones de Nelson fueron éxitos en las voces de otros intérpretes country, entre ellas Funny How Time Slips Away (interpretada por Billy Walker), Hello Walls (por Faron Young), Pretty Paper (por Roy Orbison) y, sobre todo, Crazy (por Patsy Cline), canción que mucho después versionaría Julio Iglesias. Firmó por Liberty Records en 1961 y editó varios singles, entre ellos Willingly (con su esposa, Shirley Collie) y Touch Me.Tampoco entonces fue capaz de iniciar una sólida carrera musical. Sus grabaciones de la época durante la que fue compositor para Pamper Music fueron posteriormente editadas como Crazy: The Demo Sessions (2003). Su vida personal durante este período fue bastante agitada, por decirlo suavemente. Tuvo problemas de alcoholismo, faltó varias veces a su trabajo y fue condenado por tenencia de armas.
En Austin (Texas) en 1965, Nelson fue contratado por RCA Victor Records y se unió al Grand Ole Opry. Siguieron una serie de éxitos menores. Decepcionado por el negocio musical, que trataba de ahormar su impulso creativo, se retiró a la ciudad de Austin, en Texas. Pronto se vio envuelto en los ambientes musicales hippies ( Armadillo World Headquarters) y decidió regresar a la música. En Austin alcanzó gran popularidad, ya que interpretaba un estilo de country muy personal, con influencias del rock and roll, el jazz, el western swing y el folk.
Con Atlantic Records, Nelson grabó Shotgun Willie (1973), muy bien recibido por la crítica, pero escasamente vendido. Phases and Stages (1974), un álbum conceptual inspirado por su divorcio, incluía el éxito Bloody Mary Morning. Más tarde fichó por Columbia Records, donde se le dio pleno control creativo sobre su obra. El resultado fue un álbum inmensamente popular y unánimemente aclamado por la crítica, Red Headed Stranger (1975). Aunque Columbia puso al principio dificultades para editar un disco con una guitarra y un piano por todo acompañamiento, Nelson insistió (con ayuda de Waylon Jennings) y el álbum fue un gran éxito, en parte a causa de la inclusión en él de una popular versión del tema Blue Eyes Crying in the Rain (compuesto por Fred Rose en 1945).
Junto a Nelson, Waylon Jennings alcanzó también un gran éxito en el mundo del country a comienzos de los 70, y pronto se acuñó la etiqueta outlaw country para definir el tipo de música que ambos practicaban. El término «outlaw» ("proscrito", "Fuera de la ley", forajido" ) hacía referencia a que su música no se ajustaba a los cánones de Nashville. Esta imagen de proscrito de Nelson se afianzó con su siguiente álbum, Wanted: The Outlaws! (1976, junto a Waylon Jennings, Jessi Colter y Tompall Glaser), el primer álbum country en convertirse en Disco de Platino. Nelson continuó copando las listas con canciones de éxito durante la segunda mitad de la década. Entre estos éxitos destacan Good Hearted Woman (a dúo con Jennings), Remember Me, If You've Got the Money I've Got the Time, Uncloudy Day, I Love You a Thousand Ways y Something to Brag About (dúo con Mary Kay Place).
En 1978, Nelson grabó dos nuevos álbumes que serían también discos de platino: Waylon and Willie (una colaboración con Jennings que incluye una de las canciones más características de este último, Mammas Don't Let Your Babies Grow Up to Be Cowboys) y Stardust, un inusual disco de standards o clásicos interpretados a la guitarra, producido por Booker T. Jones. Aunque la mayor parte de los críticos predijeron que Stardust acabaría con su carrera musical, terminó siendo una de sus más exitosas grabaciones, permaneciendo 10 años consecutivos en el chart 100 de Billboard, 2 de los cuales estuvo Top Ten.
Su carrera como actor empezó en 1979 con El jinete eléctrico , y fue el protagonista de varias producciones, como Honeysuckle Rose (1980), Barbarosa (1982), Red-Headed Stranger (1986, con Morgan Fairchild), Wag the Dog (1997), Gone Fishin (1997), en el papel de Billy 'Catch' Pooler, y el telefilme de 1986 Stagecoach (junto a Johnny Cash, Waylon Jennings y Kris Kristofferson, con quienes formaría un grupo llamado The Highwaymen).
Después de esto, Nelson ha continuado trabajando como actor, pero generalmente solo en pequeños papeles y cameos. En la serie Monk en el episodio "El Sr. Monk y el forastero pelirrojo" actúa de si mismo (2002). En Half Baked, película en la que interpreta a un anciano «fumador histórico» que, mientras fuma marihuana, recuerda lo que solía hacer en su juventud; Nelson apareció también en la película de 2006 Beerfest, en el que busca compañeros de equipo para un imaginario campeonato del mundo de fumadores de marihuana que tiene lugar en Ámsterdam. Ha hecho también apariciones como estrella invitada en varias series de televisión, como Miami Vice, Delta, Nash Bridges, Los Simpson y El rey de la colina. Interpretó a "tío Jesse" en la película The Dukes of Hazzard, versión cinematográfica (protagonizada por Jessica Simpson) de una serie de televisión, y colaboró con esta actriz en su video musical. Retomó el papel para la segunda parte de la película, The Dukes of Hazzard: The Beginning (2007).
Durante la década de 1980 publicó una serie de singles de éxito: Always on My Mind (tema antes popularizado por Elvis Presley y luego Pet Shop Boys), On the Road Again, de la película Honeysuckle Rose, y To All the Girls I've Loved Before, un dúo con Julio Iglesias que obtuvo notable éxito y ayudó a impulsar la carrera de Julio en EE. UU.. Según el propio Julio, esta canción sigue siendo una de las más tocadas en las máquinas Jukebox (tocadiscos de monedas). También editó Nelson algunos álbumes más populares, como Pancho and Lefty (1982, en colaboración con Merle Haggard), WWII (1982, con Waylon Jennings) y Take it to the Limit (1983, también con Jennings).
A mediados de la década, Nelson, Waylon Jennings, Kris Kristofferson y Johnny Cash formaron un grupo llamado The Highwaymen, que tuvo un éxito inesperado, con ventas masivas y giras mundiales. Por la misma época, se implicó en obras de caridad, como la creación de los conciertos Farm Aid, en ayuda de los granjeros, en 1985.
Intérprete versátil, de gustos eclécticos, en 1994 Nelson participó en el álbum multiplatino Duets de Frank Sinatra, y casi una década después ha repetido experiencia con otro veterano crooner: Tony Bennett.
En 2004 grabó un tema de Bob Dylan, He Was a Friend of Mine, para la BSO de la multipremiada película Brokeback Mountain; dicha grabación ha de tomarse como muy audaz por sus connotaciones gay, ya que por contexto, la «amistad» descrita en la letra adopta el componente amoroso homosexual de la película. En 2006, Nelson colaboró con la ya mencionada Jessica Simpson tocando la guitarra en una nueva versión de la canción These Boots Are Made for Walkin', para la película The Dukes of Hazzard en la que ambos participaron. Esta canción es un antiguo éxito de Nancy Sinatra.
En 2008 se publica el disco conjunto Two Men With The Blues, grabado en directo en dos sesiones ofrecidas en el Lincoln Center de Nueva York , durante los días 12 y 13 de enero de 2007, junto con uno de los intérpretes de jazz más importantes de Estados Unidos, Wynton Marsalis. Se trata de un disco histórico, pues resulta significativa y difícil la reunión de dos de los principales iconos de la música americana actuales. En esta grabación se escuchan los sonidos de Nueva Orleans, Nashville, Austin y Nueva York, en la forma de estándares de jazz y blues.
Habría que destacar su involucración en la ecología y la agricultura natural, el cáñamo y los combustibles no fósiles y de origen vegetal. Llegó a crear su propia compañía de Bio-diésel y procura circular con autos impulsados por esta opción ecológica. Es mienbro del Hall Of Fame de la Agricultura Nacional desde 2011, como así del Country Music Hall Of Fame desde 1993.
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