Llamada así en honor de Shirley Temple, Shirley MacLean Beaty nació en Richmond (Virginia) el 24 de abril de 1934, es la hermana mayor del popular Warren Beaty.
Su primer sueño de la infancia era ser una bailarina. Acudió a clases de ballet fervorosamente durante toda su juventud; no faltó a ninguna. Siempre que representaban una pieza, ella interpretaba el papel de chico, debido a que era la más alta del grupo. Estaba tan decidida y tan empeñada en ser bailarina que su pesadilla recurrente durante la infancia era que perdía el bus hacia la clase.
Finalmente consiguió interpretar el papel de hada madrina en Cenicienta y mientras calentaba entre bastidores, se rompió su tobillo. Muchos se retirarían en esta particular situación, pero ella estaba tan decidida que simplemente se ató fuertemente sus lazos de los tobillos a sus zapatos de punta descubierta y continuó con el espectáculo. Después de acabar, llamó a una ambulancia.
Finalmente, MacLaine decidió que el ballet profesional no era para ella. Dijo que no tenía
realmente el tipo adecuado de cuerpo y que no quería privarse de la comida. Tampoco sus pies eran suficientemente buenos (no tenía el empeine y el arco muy altos), ni era «una belleza exquisita». En este punto, decidió cambiar de objetivo y centrarse en el teatro.
Consiguió su meta cuando se convirtió en actriz suplente de Carol Haney en The Pajama Game; Haney se rompió su tobillo, y MacLaine le reemplazó.
Unos pocos meses después, con Haney aún fuera de servicio, el director-productor Hal B. Wallis, que estaba entre el público, tomó nota de MacLaine, y la contrató para que fuera a Hollywood a trabajar para Paramount Pictures.
Más tarde, Shirley demandaría a Wallis sobre una disputa contractual, un pleito que se cree que ayudó a erradicar el antiguo estilo de gestión de actores por parte de los estudios.Su debut cinematográfico se dio con la película "Pero... ¿quién mató a Harry?" (1955) y no pudo empezar mejor puesto que el director de dicho largometraje fue Alfred Hitchcock quien además alabó el talento interpretativo de la actriz. De este modo se convirtió en estrella desde su primer largometraje. Su gran expresividad le permite aparecer en los más diversos géneros con cierta facilidad: desde la comedia hasta el drama. Le gusta controlar al máximo su trabajo, es directa y en más de una ocasión ha beneficiado con su popularidad ciertas posturas políticas (sobre todo las de corte liberal). Durante algún tiempo participó en campañas electorales, primero con Robert Kennedy y más tarde con McGovern.Entre 1971-72 produjo e interpretó una serie de televisión "Shirley´s World". En esa misma década entre los años 1974-75 escribirá, producirá y co-dirigirá un documental de largo metraje sobre China, tras un viaje realizado con un grupo de mujeres. El proyecto llevó como título "The other Half of the sky: A China memoir).En 1976 volvió al teatro con un one-women show y siete años después, en 1983 regresará a la pantalla grande para trabajar junto a Jack Nicholson en "La fuerza del cariño" de James L. Brooks, interpretación que le valió un Oscar como mejor actriz. Anteriormente había estado nominada en la misma categoría por "Como un torrente", "El apartamento", "Irma la dulce" y "Paso decisivo".Además de actriz ha sido directora, productora y novelista; escribió dos volúmenes de memorias publicados en 1970 y en 1974. Destacó sobre todo en la comedia musical aunque quizás no le dedicó el suficiente tiempo a este género. En su momento estuvo un tanto marginada por su físico, sus manías y cierta facilidad próxima a la vulgaridad pero su desenvoltura y su buen hacer dejan un dulce recuerdo de sus trabajos.
