Cuba Jr. nació en el Bronx , el 2 de enero de 1968. Enb 1972 se muda a los Angeles y a los 16 años debutó como Breakdancer en una actuación de Lionel Richie en el Olympics.
Posteriormente, actuó en una producción escolar y en la serie Hill Street Blues. Como no le fue todo lo bien que pensaba, decidió estudiar actuación. Tras aparecer en anuncios publicitarios y en algunas otras series, su primera aparición en el cine fue en El príncipe de Zamunda (1988), con Eddie Murphy.
En 1990, John Singleton lo eligió para el papel principal de su opera prima Los chicos del barrio (Boyz'N the Hood, 1991), centrada en un grupo de jóvenes negros que se enfrentan a la droga y la delincuencia. Ese fue el primer éxito de Cuba. En 1995 protagonizó Outbreak junto a Dustin Hoffman, Kevin Spacey y Rene Russo. En el año 1996 se dio a conocer mundialmente cuando Cameron Crowe lo incluyó como actor de reparto en Jerry Maguire, un gran éxito comercial que lo convirtió en una figura popular y que le hizo ganador del Óscar al mejor actor de reparto.
Realizó además una serie de anuncios para Pepsi y la película Chill factor, en la que interpreta a un heladero que debe proteger un secreto militar con la ayuda de un cocinero.
En el film Pearl Harbor realiza una destacable actuación como el cocinero negro Doris Miller.
Gooding Jr. ha actuado en varios filmes de corte humorístico que es el terreno donde se desenvuelve notablemente y también en el género dramático tales como Hombres de honor lo que revela sus innatas dotes actorales incluso en diversos géneros.
En mayo de 2009 el actor viajó a España para presidir el jurado del III Festival Internacional de Cine de Ibiza, un certamen dedicado al cine independiente y apadrinado por cineastas como Terry Gilliam y John Hurt.
