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Lana no era buena estudiante y muy pronto fue descubierta para el mundo del espectáculo gracias a su exuberante belleza. Su primera aparición en la pantalla grande consistió en un breve papel en la película Ha nacido una estrella (1937) de William A. Wellman. Ese mismo año consiguió mejores papeles en dos clásicos imprescindibles como The Great Garrick de James Whale y They won´t forget de Mervyn LeRoy. Otras películas como Andy Hardy se enamora (1938) o la encantadora comedia fantástica La pareja invisible (Topper, 1937) de Norman Z. MacLeod, junto a Cary Grant y Constance Bennett, hicieron que Lana Turner fuera más conocida debido a su imponente físico. Pero cuando verdaderamente saltó al estrellato fue en la década de los 40.
Turner escondía tras su gran apariencia una personalidad emocionalmente inestable, de esto darían testimonio sus muchas parejas que tuvo en vida.
Su primer matrimonio de los siete que contrajo, fue en 1940 con el músico Artie Shaw, al que conoció en el rodaje de Dancing Co-Ed (1939). Siete meses después de la boda se separaron. En 1942 se casó de nuevo con el actor Steve Crane del que se divorciaría un año después para reincidir en matrimonio con el mismo Crane, el mismo año de la separación.
Durante estos años alcanzó la fama en títulos importantes como El extraño caso del Dr. Jekyll (1940) de Victor Fleming. Trabajó junto a destacados actores como Spencer Tracy (en la anterior), Lionel Barrymore en Calling dr. Kildare, James Stewart en un esplendoroso musical (Las chicas de Ziegfield de 1940 dirigido por Robert Z. Leonard), Clark Gable en Quiero a este hombre (1941), con Robert Taylor y Van Heflin en Senda prohibida, con John Garfield en su película más memorable, El cartero siempre llama dos veces (1946), y con Gene Kelly en Los tres mosqueteros (1948).
Su vida sentimental era muy inestable. Tras su nuevo divorcio de Crane en 1944 se casó con el millonario Bob Topping.
Su actuación en El cartero siempre llama dos veces la lanzó al superestrellato, confirmando su popularidad en Cautivos del mal (1952) de Vincente Minnelli, Vidas borrascosas (1957) de Robson o Imitación a la vida (1959) de Douglas Sirk. Fue por su papel en Vidas borrascosas cuando obtuvo su única nominación a los Oscar.
A sus constantes devaneos amorosos se le añadieron problemas con el alcoholismo. En 1953 se casó con el actor Lex Barker (Tarzán) del que se divorció en 1957.
En 1958 llegó la tragedia con el asesinato de su amante Johnny Stompanato por parte de su hija Cheryl Crane, presuntamente en defensa propia ante el maltrato al que él las sometía. En el juicio se manejaron cartas y testimonios que desvelaron las aficiones sadomasoquistas de Lana, lo que acrecentó el escándalo y alimentó kilómetros de prensa amarillista.
Lana Turner inició la década de los años 60 con un nuevo matrimonio con Fred May, del que se divorciaría dos años más tarde. El asesinato de Stompanato empujó su carrera cinematográfica al declive. Sus apariciones en la cartelera se fueron haciendo menos profusas, y quizás tanto crítica como público infravaloraron su talento al limitarse a encarar el encasillamiento en melodramas típicos de la actriz. Se retiró definitivamente a finales de los 80, si bien participó en algunos capítulos de la teleserie Falcon Crest.
Además de sus siete matrimonios, mantuvo relaciones con Howard Hughes, Clark Gable, Frank Sinatra, Errol Flynn, Victor Mature, Fernando Lamas, Tyrone Power y Luis Miguel Dominguin.
Fue galardonada con el Premio Donostia del Festival de cine de San Sebastián.
Murió el 29 de junio de 1995 en California víctima de un cáncer a la edad de 74 años.
