A los 16 años se unió a la Marina Mercante, luego a la Guardia Nacional, antes de su retiro. Recibió la Estrella Púrpura del Senado de los Estados Unidos, por los servicios prestados en la Guerra de Corea.
Después de ser modelo para los trajes de baño Jantzen, en 1954 obtuvo un papel secundario en la producción de Broadway The Caine Mutiny Court Martial. Realizó también comerciales y algunos papeles en televisión. Su primera aparición en la gran pantalla fue en 1956 en las películas The Girl He Left Behind y Toward the Unknown.Después de cuatro pequeños papeles en películas, interpretó a un militar en la década de los 50, cuando protagonizó la popular serie de western Maverick, haciendo el papel de Bret Maverick, desde 1957 a 1960. Otros actores prominentes ocuparon roles protagónicos, pero Garner fue la gran estrella del programa.
En la década de los 60, protagonizó muchas películas como The Thrill of It All, Move Over, Darling, Boys' Night Out, La gran evasión, The Americanization of Emily, Grand Prix y Support Your Local Sheriff!.
En la década de los 70, Roy Huggins tuvo la idea de rehacer Maverick, pero en una forma moderna de detective privado. Huggins se unió con el co-creador Sthephen J. Cannell, haciendo así revivir los sucesos de Maverick en la era moderna. Comenzó en 1974, interpretando el rol de Jim Rockford en The Rockford Files. Por seis temporadas, Rockford fue su mejor papel, por el cual obtuvo el Premio Emmy al Mejor Actor en 1977.
En 1986, recibió una nominación para el Premio Óscar por la película Murphy's Romance. En 1994, fue co-protagonista con Mel Gibson y Jodie Foster de la película Maverick, basada en la versión original de la serie.
A la muerte de John Ritter, Garner se unió al elenco de 8 Simple Rules for Dating My Teenage Daughter, como el abuelo Egan. Al principio fue un actor invitado, pero después tuvo que ocupar papeles más protagonistas hasta el final de la serie. Trabajó junto a Clint Eastwood , Tommy Lee Jones y Donald Sutherland en la película "Space Cowboys" interpretando a uno de los astronautas jubilados que toman revancha en su ida al espacio a salvar un satélite ruso en problemas.
