Es hijo de Emmanuel y Helen Schwartz, una familia de judíos húngaros del Bronx y su nombre real es Bernard. Célebre por su físico de galán y su acento típicamente neoyorkino, su nombre quedará ligado a su interpretación en Con faldas y a lo loco con Jack Lemmon y Marilyn Monroe, si bien cuenta con una extensa carrera: ha actuado en más de cien películas desde 1949.
Curtis también ha rodado para televisión, en especial con Roger Moore en la serie Los Persuasores ( 2 tipos audaces) y en McCoy. Prestó su voz al personaje invitado de «Stony Curtis» en Los Picapiedra.
Desde principios de los años 1980, Curtis tiene una segunda carrera como pintor.
Curtis tiene su estrella en el Paseo de la fama de Hollywood en el Hollywood Boulevard y ha sido nombrado caballero de la orden de las Artes y las Letras en 1995 en Francia.