Dejó impresionado a Hollywood con su interpretación en El pianista de Roman Polanski, por la que se convirtió en el actor más joven en ganar un Oscar. El papel también le valió una nominación de la Asociación de la Prensa Extranjera de Hollywood, del Sindicato de Actores y de los BAFTA. Fue premiado con un César, por la Sociedad Bostoniana de Críticos y por la Sociedad Nacional de Críticos de Cine.
Más recientemente hemos podido verle en The Jacket de John Maybury, con Keira Knightley, y en el thriller de M. Night Shyamalan El bosque (The Village) con Joaquin Phoenix, William Hurt y Sigourney Weaver. Hace poco ha terminado de rodar la dramática Truth, Justice, and the American Way de Allen Coulter, con Ben Affleck y Diane Lane.
Se dio a conocer por su papel en El rey de la colina de Steven Soderbergh. Fue muy aclamado por la crítica por su trabajo en Summer of Sam/Nadie está a salvo de Sam de Spike Lee y en Liberty Heights de Barry Levinson. También coprotagonizó Las flores de Harrison de Eli Chouraqui, y fue parte del reparto coral de The Singing Detective/El detective cantante con Robert Downey Jr, Mel Gibson y Robin Wright Penn. Otras películas suyas son el drama romántico de Charles Shyer El misterio del collar con Hilary Swank; Pan y rosas de Ken Loach; La delgada línea roja de Terrence Malick; La última vez que me suicidécon Keanu Reeves; y Ten Benny de Eric Bross.
Nació y se educó en Nueva York donde cursó estudios en la Escuela de Interpretación y en la Academia Americana de Arte Dramático.
