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Desde sus primeras apariciones en la gran pantalla reveló su talento para la comedia de enredos y, más tarde, se convirtió en emblema del género de comedia ácida que "invade" el costumbrismo para hacerse sátira, centrándose en interpretar personajes que hacen referencia al hombre medio estadounidense, un tipo corriente que, entre torpe e inteligente, suele llevar las de perder (sea en el amor, el trabajo, el juego, etc.) y conmueve por su patetismo. Gracias a su capacidad para bordar este tipo de situaciones emocionales, Lemmon logra anclarse en la memoria de varias generaciones de espectadores de todo el mundo y ha pasado, merecidamente, a la Historia del cine.
En 1996 le fue otorgado el Oso de oro en el Festival Internacional de Cine de Berlín, en agradecimiento a toda su carrera.
Murió el 27 de junio de 2001, en Los Ángeles, a causa de un cáncer de colon. Está enterrado en el cementerio Westwood Village Memorial Park de dicha ciudad, muy cerca de las tumbas de sus amigos Walter Matthau y Billy Wilder.