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Mijaíl Nikoláyevich Barýshnikov nació en Riga, Letonia el 27 de enero de 1948 es bailarín, coreógrafo y actor estadounidense de origen soviético. A menudo se lo reconoce como el mejor bailarín de ballet del mundo. El crítico Clive Barnes una vez lo llamó «el bailarín más perfecto que jamás haya visto».
En 1963, durante una visita a Leningrado, solicitó la entrada en la famosa Academia de Ballet Vagánova. Fue inmediatamente admitido y se unió a la clase de Aleksandr Pushkin, quien anteriormente había enseñado a Rudolf Nuréyev.
A pesar de la tradición, no empezó como aprendiz en el cuerpo de baile, sino que hizo su debut profesional como solista, en Giselle. Ese mismo año ganó la medalla de oro en la competición internacional de ballet de Varna, Bulgaria. A su vuelta de Leningrado, continuó con el mismo éxito. Después de tan solo dos años como profesional, se le ofreció su primer papel principal en Goryanka de Oleg Vinograd, papel coreografiado específicamente para Barýshnikov. Ese mismo año, recibió la medalla de oro en la primera competición de ballet de Moscú, además del premio Nizhinski. Se convirtió en el bailarín más joven en recibir el Premio del Estado al Mérito de la U.R.S.S. Durante su estancia en Rusia, fue pareja de Irina Kolpakova, a quien muchos consideraban la más grande bailarina clásica viviente, en ballets como La bella durmiente, El cascanueces, Giselle, Coppélia, Las llamas de París, y Don Quijote, y coreografió Vestris (1969), en el que representó a Auguste Vestris, y Creación del mundo (1971), una opera nueva satírica y religiosa en la que Barýshnikov hizo de Adán junto a Kolpakova como Eva. Sin embargo, su deseo de trabajar con más coreógrafos occidentales, junto a sus preocupaciones sobre lo que él consideraba el declinar del Ballet Kírov, lo llevó a un creciente desasosiego.
Después de conocer al coreógrafo francés Roland Petit en Leningrado, este lo invitó a participar en una gira por Canadá. En 1974, durante esta gira, el bailarín pidió asilo político en Toronto. Más tarde afirmó que Christina Berlin, una amiga suya angloamericana, le ayudó a ingeniar su deserción durante la gira de Londres de 1970. Su primera actuación después de salir del aislamiento temporal en Canadá fue con el Ballet Nacional de Canadá en una versión televisada de La Sílfide. Más tarde se trasladaría a los Estados Unidos.
Barýshnikov era un bailarín único por varias razones. Era de baja estatura, por lo que tuvo que trabajar arduamente para combatir su falta adecuación para papeles como Sigfrido, héroe de El lago de los cisnes, donde se esperaba ver un bailarín más alto y apuesto. Aunque popularmente afirmó que «no importa lo alto que levantes la pierna. La técnica se basa en la transparencia, simplicidad y hacer un verdadero intento».Su forma de bailar era reconocida como de «libro de texto» por su brillante técnica, separación emocional y uso de «bravura», que se define como un estilo masculino y atrevido.
En 1980 conoció a la actriz Jessica Lange, con quien contrajo matrimonio. Un año después nació su hija, Alexandra Barýshnikova. Cuando Barýshnikov y Lange se conocieron, él hablaba muy poco inglés, y tenían que comunicarse en francés. En 1982 el bailarín terminó su relación con Lange. Aunado a ello, Misha enfrentó el grave problema de una operación de rótula, que puso en peligro su carrera. Barýshnikov lleva varios años en una relación con la exbailarina Lisa Rinehart, y tienen tres hijos: Sofía, Anna y Peter.
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